Quand elle mourut, ses dernières syllabes furent : « Bonaparte ». Quand il mourut, les siennes furent : « Joséphine ». Du jour où l’obscur général de brigade Napoleone Buonaparte rencontra Joséphine de Beauharnais jusqu’à celui où l’empereur déchu rendit le dernier souffle à Sainte-Hélène, Joséphine demeura le point fixe de sa vie. On ne compte pas les maîtresses qu’il eut tout au long de sa vie, et elle ne fut guère plus fidèle. Il se rongea de jalousie et il écrivit maintes lettres parmi les plus enflammées de toute la littérature amoureuse, menaçant à l’occasion de se suicider, et elle dut, Impératrice, conserver son calme face à la cour, tandis que l’Empereur chiffonnait bruyamment une comédienne à l’étage du dessus. Qu’est-ce qui fascina un homme couvert de gloire dans une ancienne demi-mondaine créole, frivole, infidèle et follement dépensière ? Et quelle était la réalité d’une femme qui résista à toutes les tempêtes, y compris l’aversion sans mélange de sa belle-famille, pour ne pas perdre un homme pourtant violent, inconstant et qui, à la fin, la répudia parce qu’elle ne lui avait pas donné d’héritier ? Écartant mythe et légende, scrutant lettres d’époque, petits papiers et témoignages méconnus ou négligés, soucieux de la réalité inavouée des personnages, Gerald Messadié fait revivre le destin de la petite Martiniquaise à qui une voyante aurait un jour prédit qu’elle serait reine. Il recrée le quotidien touchant ou sordide, pathétique ou sanglant des années brûlantes allant de la Convention au divorce officiel du couple impérial.
Essayiste et historien né à Alexandrie en 1931, Gerald Messadié, l’auteur de L’Homme qui devint Dieu (Laffont, 4 vol., 1988-95) – 3 millions d’exemplaires vendus – est aussi celui de nombreux ouvrages consacrés aux XVIIIe et XIXe siècles, dont Balzac, une conscience insurgée (Édition 1, 1999) et, aux éditons de l’Archipel, Saint-Germain, l’homme qui ne voulait pas mourir, Marie-Antoinette, la rose écrasée, Le Secret de l’auberge rouge (2005 à 2008).
Le 13 mars 2010 Jean Ferrat est entré dans la légende. Mais c’est son histoire, vie et œuvre mêlées, que Robert Belleret raconte ici comme il l’avait fait en écrivant la biographie de référence de Léo Ferré (Une vie d’artiste, Actes Sud, 1996). En suivant la trajectoire de Jean Tenenbaum, devenu Ferrat, l’un des artistes les plus populaires du dernier demi-siècle, il n’a laissé dans l’ombre aucune époque, du cocon familial de Versailles à l’épanouissement festif d’Antraigues - en passant par Paris et Ivry -, ni aucune facette d’une personnalité complexe. Réservé, voire secret, Jean des colères et des émerveillements, artiste engagé et parfois enragé, contre l’injustice, le formatage des esprits, le star-system, le cynisme des possédants et l’arrogance des puissants, était aussi un hédoniste qui aimait rire et jouer. Plus qu’on ne le pense… Sur la déportation à Auschwitz de son père, Mnacha, son vécu de l’Occupation, ses années d’apprenti-étudiant en chimie, la galère des cabarets, l’épopée du chanteur de music-hall, censuré à la télévision mais plébiscité par l’audimat, le compagnon de route, critique, des communistes ; l’auteur, qui avait interviewé Ferrat, dévoile témoignages et documents inédits. Comment l’obscur gratteur de guitare est-il devenu l’auteur et mélodiste inspiré de « Nuit et brouillard», « La Montagne », « Camarade », « Ma France » et quelques 200 chansons inoubliables ? Comment l’homme fragile a-t-il affronté les tensions de la scène ? A quel point a-t-il été influencé par Aragon, son maître à vibrer - dont il adapta trente-deux poèmes - et quelles singulières correspondances le reliaient au poète dont la vie tumultueuse épousa celle du siècle ? Pourquoi n’a-t-il jamais foulé la terre russe de ses ancêtres ni avant ni après avoir tiré « Le Bilan » du stalinisme? Quel fut son quotidien, au côté de Christine Sèvres, interprète éblouissante mais femme déchirée ? Comment trouva-t-il la quiétude et l’amour, auprès de Colette, sa seconde épouse, en s’inventant des bonheurs simples dans son Ardèche d’adoption et… d’élection ? Autant de questions auxquelles répond cette exigeante biographie d’un homme debout et fraternel.
Rencontre au Salon du Livre de Paris, mars 2011.
Né en décembre 1946 à Asnières (92), Robert Belleret a débuté dans le journalisme en 1970 au Progrès de Lyon, avant de rejoindre Le Monde en 1986. Reporter puis grand reporter jusqu’en 2008, il a réalisé des enquêtes dans des domaines très divers, couvert l’actualité sur les points chauds de la planète et signé de nombreux grands portraits de personnalités et d’artistes. Il est l’auteur de Léo Ferré, une vie d'artiste (Actes Sud, 1996, 2003, 30 000 exemplaires vendus) et de trois récits autobiographiques, publiés chez Sabine Wespieser : Les Bruyères de Bécon (2002), Sixties (2004), Faits Divers (2007).
JEAN FERRAT; LE CHANT D'UN RÉVOLTÉ, Robert Bellere, l'Archipel, 462 pages, 22 €